¿Qué es nerf? [Diccionario Gamer] "Si hay alguien con mucho poder, prepárate para el nerf"

A diferencia de tantas otras “palabras gamer”, este es un término que no se traduce directamente del idioma inglés, pero que tampoco deriva de objetos propios de algún juego; seguramente sí hayas escuchado mencionar a la marca NERF en algún anuncio de TV o en jugueterías, y de allí es precisamente donde todo nace. Básicamente, la característica principal de estos juguetes es que son armas que funcionan con proyectiles de espuma plástica, con la intención de ser inofensivos para la víctima. En comparación a una bala real, los proyectiles creados para este juguete se sienten como algo inocuo, que emula algo poderoso —y esconde cierto potencial— pero termina siendo extremadamente débil en comparación.

Usando esa misma metáfora, un nerf (o “nerfeo”, cuando lo pasamos al español) es la acción voluntaria o involuntaria de disminuir el poder de un personaje o elemento, por ejemplo haciendo más débil y accesible a un enemigo, o evitando abusos con armas que anteriormente eran demasiado poderosas para su nivel o facilidad de acceso. Como quizás pudiste intuir, sus primeras aplicaciones nos llevan a los juegos competitivos de corte FPS, pero rápidamente el término se extendió a los MMORPG, juegos de lucha y casi cualquier videojuego que requiera un balance por su calidad competitiva o funcionamiento online.

La propia esencia de los juegos online hace que los desarrolladores deban imaginarse no una, sino decenas de formas de sortear un obstáculo o enemigo… y ya sabemos lo creativos que podemos ser los jugadores a la hora de vencer ciertas mecánicas y estrategias. Cuando un juego offline se lanza al mercado, los testers seguramente conocen y proponen varias formas de superar el juego, pero cuando hablamos de un juego online y muy popular, esas opciones se multiplican por cientos. Que alguien resulte muy poderoso en un juego single player, a lo sumo, puede redundar en un jugador aburrido, pero si ponemos tanto poder sobre alguien en un entorno multijugador, terminamos con un juego roto y miles de clientes insatisfechos.

Un nerfeo es la forma de actualizar el juego según su evolución, pero no todos los juegos aspiran a la misma vida útil. Para muchas empresas, el ciclo termina cuando el usuario compra el videojuego y termina satisfecho, incluso aunque no se trate del mejor juego del mundo. En otros casos, un juego debe mantenerse fresco gracias a actualizaciones, y allí podrían aparecer cosas desbalanceadas. Cada nuevo personaje, arma o pieza de equipo que se añade a un juego ya en marcha podría ser lo que termine rompiendo el status quo, y por lo tanto el nerfeo es la forma en que los desarrolladores disminuyen el impacto negativo haciendo el juego más equilibrado y divertido. Al menos, teóricamente.

A veces, incluso cuando no existe realmente un cambio, la palabra nerf se hace nuevamente presente, pero generando ahora dos grandes grupos. Cuando un personaje se siente extremadamente poderoso, solemos decir que es/está “OP”, mientras que si es todo lo contrario y resulta tan débil que es prácticamente injugable, decimos que es/está “UP”. OP es la abreviación de “overpowered”, y el prefijo “over” indica que su poder está por encima del promedio, mientras que UP viene de “underpowered”, siendo que “under” marca que algo está por debajo. Si vamos a la práctica, el tiempo ha transformado un poco estas aplicaciones, y en algunos casos podemos terminar simplificando en “over” y “nerf” —como si esa falta de poder fuera, justamente, producto de un nerf.

Donde más se nota esto es en aquellos juegos donde el jugador es libre de escoger su personaje o equipo, y se refleja notablemente en la popularidad de cada uno. Cuando algo aparenta ser más poderoso, generalmente también resulta más fácil, y por eso la mayoría de jugadores lo toman como primera opción. Cuando algo resulta más complejo y menos poderoso, obviamente termina “abandonado”, aunque a su vez también se transforma en un gran factor para demostrar habilidad real, porque quienquiera que logre sacar el máximo potencial de esos personajes es quien verdaderamente puede alardear.

Como ejemplos, podríamos hablar de Bastion en Overwatch como un personaje claramente definido como OP por la comunidad, mientras que para nombrar otro caso famoso de personajes nerfeados, nos quedamos con Dan en Street Fighter. Para un personaje como Bastion, un nerf sería algo positivo que seguramente haría el juego más justo para el resto de clases; para Dan, la solución sería un “buff”, caso contrario a lo que implica un nerf, siendo el buff la acción de mejorar las habilidades y estadísticas de un objeto o personaje para hacerlo más competitivo.

No siempre un nerf significa solamente desmejorar un personaje o sus posibilidades, sino que en muchos casos se realiza de forma indirecta, intentando que los jugadores no lo noten (lo que se llama un “ninja nerf”) para evitar grandes quejas. Un ejemplo se ve en los MMORPG, que son los juegos más propensos a este tipo de cambios. Cuando una clase de personajes es la que predomina, es muy común que en siguientes actualizaciones aparezca un enemigo cuyo punto fuerte sea justamente contrarrestar esa mecánica, pero dejando debilidades que otros personajes puedan aprovechar. Tal es el caso cuando una clase de ataque a distancia debe enfrentarse a un nuevo enemigo que solamente puede ser derrotado en combate cuerpo a cuerpo, o cuando dicho enemigo cuenta con invulnerabilidades claramente creadas para limitar abusos.

El mismo proceso se usa a la inversa, cuando la intención es motivar a los jugadores a utilizar algo poco popular y quitar el estigma de debilidad, por lo que muchas veces la estrategia principal para la victoria radica en las habilidades de ese personaje que parecía nerfeado. Esto, obviamente, es algo que toma un poco más de tiempo en saberse, dado que la propia baja popularidad inicial hace que la experimentación también sea muy poca. En definitiva, la ventaja de los juegos online es que nerfeos y buffs están estrechamente relacionados con la jugabilidad en sí, por lo que en varios casos alcanza con que la comunidad brinde argumentos claros y contundentes para que la compañía a cargo tome cartas en el asunto.