Como lo marca el subtítulo, la sigla “NPC” sale de las palabras “Non Playable Character”, que significan “personaje no jugable”, condiciéndose con aquellos juegos castellanizados que les llaman PNJ. Estos son, obviamente, personajes que no podemos interpretar dentro de un juego y que nunca estarán disponibles para nosotros.

Los NPC son tan o más importantes que los personajes jugables, ya que dan vida a esos universos que luego pretendemos sean immersivos. ¿Te imaginas salir a la calle y que no haya nadie alrededor? ¿Cómo sería un juego o deporte grupal, cuando solamente estás tú para jugarlo? Para que las cosas funcionen como deben, allí están los NPC, actores muchas veces olvidados, pero cuya importancia nunca debemos minimizar.

Moralmente, no es que importe mucho, puesto que cada uno se divierte como quiere y como puede. A la hora de jugar, en cambio, sí que hay momentos donde debemos prestar atención a esto, incluso a la fuerza. En un juego single player, donde nuestro único rival somos nosotros mismos o la horda de obstáculos y contrincantes que nos pueda ofrecer el propio juego, nadie se entera de lo bien o mal que jugamos, salvo que literalmente llamemos la atención de los demás o nos mostremos en videos de YouTube o alguna plataforma de streaming, por poner un caso. Como ya dijimos antes, lo que importa es divertirse y pasarla bien en ese rato que tenemos, bajo nuestras propias reglas. Para unos, simplemente “avanzar” es un objetivo cumplido; para los “complecionistas” (esos que no pueden vivir sin tener todo al 100%) y jugadores compulsivos, el orgullo es todavía más fuerte y no se pueden permitir una caída en habilidad o dificultad.

Ser un jugador casual tiene muchísimas ventajas, Llamarlos NPC es una costumbre que surge con los juegos de rol, tanto los de sobremesa, que se juegan en persona, con dados y un tablero —casos como Vampire: The Masquerade, Dungeon & Dragons o Call of Cthulu—, como los que tenemos en formato virtual, desde los RPG de acción en plan Diablo o Fallout, los MMORPG como World of Warcraft o TERA, o los JRPG clásicos como Final Fantasy o Tales of. Estos personajes son los que pueblan las ciudades oficiando de aliados y enemigos, muchas veces ayudando a ponernos en contexto y tomarnos más en serio a nuestro propio personaje.

Para que una historia sea creíble, no hay nada más importante que el contexto, por lo que, en general, un juego con malos NPC también termina siendo un mal juego en sí. Según las características o necesidades del juego en cuestión, la cantidad y variedad de los NPC podrá aumentar o disminuir, significando el cómo nos adaptamos a las reglas que un juego de rol tiene para nosotros.

Una de las funciones clásicas de los NPC es la de ayudarnos en el tutorial de bienvenida. Cada vez que iniciamos un juego desde cero, un personaje no jugable aparecerá para explicarnos las mecánicas básicas y quizás mencionarnos muy por encima el objetivo del juego, para atraer nuestra atención incluso cuando sabemos que aún estamos a años luz de distancia de ser capaces de lograrlo. La otra función típica de un NPC es la de oficiar como comerciantes, esos vendedores que están deseosos de cambiarnos nuestros objetos inservibles por alguna que otra moneda, pero con más interés todavía en vaciarnos los bolsillos para comprarles su nueva adquisición.

Si se trata de un juego donde combatimos en equipo, un NPC también puede completar nuestro grupo y pelear codo a codo con nosotros. Aquí es donde la línea entre un personaje jugable y uno que no se vuelve más confusa, puesto que verlo hacer las mismas cosas que nosotros nos despierta el inevitable deseo de manejarlos a nuestra voluntad… ¿o acaso nunca os pasó que un personaje compañero parece más atractivo y poderoso que el nuestro? ¡Qué fastidio!

Lo que más nos llama la atención en un buen NPC son 2 cosas: su apariencia y su historia.
Si hablamos de apariencia, ese suele ser uno de los motivos por los cuales un NPC nos resulta interesante; y no, no hablamos solo de una chica que se vea sexy o un chico bonito… o bueno, sí… eso también. La apariencia de un personaje no jugable siempre va en comparación a los que sí podemos controlar, y por eso la “envidia” que nos generan desnuda nuestro motivo real.

De todos modos, lo que sí es imposible dejar en segundo plano es una buena historia, que añada un buen nivel de profundidad al personaje y nos invite a imaginarnos cómo se ve el universo del juego a través de sus ojos. Jugar desde otra perspectiva es muy refrescante, como también lo es jugar con otros objetivos, aunque eso implique transformar totalmente la jugabilidad. ¿Te imaginas jugar Grand Theft Auto como policía? ¿Y qué hay de controlar a Alyx Vance en Half-Life? Algunos otros excelentes NPCs son GLaDOS en Portal, el Mercader en Resident Evil 4, NIck Valentine en Fallout 4, Ellie en The Last of Us… ¡tantas opciones! Casi tantas como los NPCs más odiados de todos los tiempos.